電動エアタクシーがJFK空港を離陸し、時速約320キロメートルで市街上空を飛行した後、7分後にマンハッタンのヘリポートに着陸する。数年前なら未来的なアイデアだっただろうが、今日ではニューヨーク市で実証実験が行われている。世界で最も交通渋滞の激しい都市の一つであるニューヨークで、トヨタのパートナー企業であるジョビー・アビエーションは、電動垂直離着陸機（eVTOL）技術が安全に運用できることを実証した。
Jobyは、この新しい業界において興味深い存在だ。なぜなら、LiliumやVolocopterなど、多くのライバル企業が近年倒産の危機に瀕している一方で、このアメリカ企業はトヨタのような強力な戦略的パートナーを頼りにできるからだ。
トヨタの役割は特に重要だ。単なる投資家にとどまらず、製造・産業経験を活かして量産体制の構築を支援している。これは、大量生産によってのみ経済的に成り立つ技術にとって、極めて重要な点である。
ニューヨークでの試験運用は、必要なインフラの多くが既に整備されているという点でも画期的な出来事です。マンハッタンとその周辺区のヘリコプターネットワークは、もともとビジネスやVIPの輸送用に構築されたものであり、Jobyは既存のヘリポートを利用できます。新しい垂直離着陸場の建設を何年も待つ必要はなく、必要な規制当局の承認が得られ次第、すぐにサービスを開始できます。
この機体自体が、実に優れた設計だ。Joby社の4人乗り電動航空機は、6つのローターを使って垂直離陸する（滑走路が不要なため省スペース）。そして、空中で飛行機のようなモードに切り替わる。完全電動推進のため、排気ガスは一切出ず、従来のヘリコプターよりも騒音レベルがはるかに低い。同社は、これが人口密度の高い都市部でこの新しい交通手段が受け入れられるための前提条件だと述べている。
ニューヨーク空港への移動は車やタクシーでも可能だが、このサービスの利便性は疑問の余地がある。マンハッタンでは、時間は必ずしも最も貴重な資源ではない。ラッシュアワー時に中心部からJFK空港まで行くには最大90分かかることもあるが、Jobyの車両なら同じ距離を7分で走破する。地上を移動する二次元的な交通手段が、三次元空間を移動する電動エアタクシーに太刀打ちできないことは明白であり、これはビジネス上の大きなアドバンテージとなる。
Jobyはまだ正式な価格を発表していませんが、同社のこれまでの目標に基づくと、当初の価格はUber Blackと同程度になる可能性があります。1マイルあたり3～6ドルとすると、JFK空港からマンハッタンまでの乗車料金は1席あたり約200ドルになる見込みです。これは現在のヘリコプターサービスよりも若干安く、長期的には自動車に比べて大幅な節約になります。同社は、長期的には車両台数の増加とバッテリー価格の低減によって、最終的に価格をUber Xに近づけたいと考えています。
この技術の信頼性は、米国連邦航空局（FAA）が推進システムの信頼性とデジタル飛行制御の冗長性が規制の最も重要な段階の一つを満たしていることを確認したという事実によってさらに高められている。最終型式認証に必要な最終チェックはまだ完了していないが、Jobyは現在、欧米で最も先進的なeVTOLメーカーと見なされている。やるべきことはまだたくさんある。例えば、都市部の航空交通システムは1日に数百便のフライトを処理できなければならない。しかし、確かなことは、トヨタとJobyが初めて実際にこのコンセプトが実現可能で機能することを証明したということだ。
写真: 職業航空
発行：Smarter Media Communications Agency (http://news.smartermedia.hu)
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